Depuis des siècles, le lion est un symbole fort et omniprésent dans l’histoire de Venise.
Sa représentation, tantôt majestueuse, tantôt féroce, est un témoignage de la puissance et de l’autorité de la Sérénissime.
Mais d’où vient cette relation étroite entre le lion et la ville des Doges ?
Pourquoi Venise a-t-elle choisi cet animal imposant pour représenter son identité ?
Cet article vise à explorer les origines, les significations et les manifestations de cette alliance emblématique entre le lion et la cité des canaux.
Les origines du lion comme symbole de Venise
Le lien entre le lion et Venise remonte aux premiers siècles de notre ère, lorsque la cité commençait à peine à se développer. Les premières traces de cet emblème animalier sont liées aux légendes et aux croyances qui entourent la fondation de la ville.
Parmi les nombreuses hypothèses, une légende raconte que le lion aurait été le gardien du tombeau de Saint-Marc, l’un des quatre évangélistes et patron de Venise. Selon la tradition, en 828, deux marchands vénitiens, Buono da Malamocco et Rustico da Torcello, auraient dérobé les reliques de Saint-Marc à Alexandrie, pour les ramener à Venise. Lors de leur voyage de retour, les Vénitiens auraient été protégés par le lion, qui les aurait guidés à travers les dangers et les tempêtes. Cette légende explique en partie pourquoi le lion est souvent représenté tenant un livre ouvert, sur lequel est inscrit : « Pax tibi Marce evangelista meus » (« Paix à toi, Marc, mon évangéliste »).
Une autre hypothèse suggère que le lion aurait été adopté comme symbole de Venise en raison de sa présence dans l’art byzantin, qui a influencé l’architecture et la culture vénitiennes. Le lion était en effet un symbole courant de l’Empire byzantin, qui avait pour capitale Constantinople, aujourd’hui Istanbul. Venise, en tant que cité maritime et marchande, entretenait des relations étroites avec l’Empire byzantin, et aurait ainsi adopté le lion pour témoigner de ces liens privilégiés.
Le lion dans les représentations artistiques et architecturales vénitiennes
Le lion est un élément incontournable de l’art et de l’architecture vénitiennes. Il est présent dans de nombreuses œuvres et monuments, témoignant du rôle central qu’il occupe dans l’identité de la Sérénissime.
- La Basilique Saint-Marc : Construite au IXe siècle pour abriter les reliques de Saint-Marc, la basilique est l’un des monuments les plus emblématiques de Venise. Elle est ornée de nombreux lions, sculptés dans la pierre ou en bronze, qui rappellent la légende du patron de la ville et son lien avec cet animal. Le plus célèbre de ces lions est sans doute le Leone di San Marco, une imposante sculpture en bronze doré qui trône sur la façade de la basilique.
- Le Palais des Doges : Siège du gouvernement vénitien depuis le IXe siècle, le Palais des Doges est un véritable chef-d’œuvre de l’architecture gothique. Il abrite de nombreuses représentations du lion, symbole de la puissance et de l’autorité de la cité. Le lion est notamment présent sur les armoiries de la République de Venise, qui figurent sur la façade du palais.
- Les colonnes de Saint-Marc et de Saint-Théodore : Situées sur la Piazzetta San Marco, ces deux colonnes sont surmontées de sculptures représentant Saint-Marc et Saint-Théodore, les deux patrons de Venise. Le lion est présent sur ces colonnes, rappelant ainsi la légende de la protection de Saint-Marc sur la cité.
- Les fontaines et puits de Venise : Le lion est présent sur de nombreux puits et fontaines de la ville, où il est souvent représenté en relief, tenant sa patte sur un livre ouvert.
Le lion, symbole de puissance et de justice
Le lion est un symbole universel de force et de majesté, et il en est de même pour Venise. Il témoigne de la puissance de la Sérénissime et de son rayonnement à travers les siècles.
En tant que symbole de la puissance vénitienne, le lion se retrouve dans les armoiries de la République de Venise, qui ont évolué au fil du temps. Au départ, les armes de la République étaient constituées d’un simple drapeau aux couleurs de la ville, le rouge et l’or. Par la suite, le lion est venu s’y ajouter, pour former ce que l’on appelle aujourd’hui le Leone di San Marco. Ce lion est souvent représenté avec un bouclier portant les armes de la République, tenant un glaive dans sa patte droite et une balance dans sa patte gauche, symboles de la justice et de l’équilibre.
Le lion est associé à la justice dans le contexte vénitien. Dans les procès et les affaires judiciaires, le lion jouait un rôle important, puisque les juges étaient souvent appelés à interpréter les lois et les décisions en se référant à cet animal. Le lion était ainsi considéré comme un garant de l’équité et de l’impartialité, des valeurs essentielles pour la République de Venise.
Le lion dans la culture et la vie quotidienne vénitiennes
Le lion est non seulement un symbole politique et artistique, mais il est présent dans la culture et la vie quotidienne des Vénitiens. Il est possible de retrouver cet animal dans de nombreuses expressions, célébrations et traditions, témoignant ainsi de l’attachement profond des habitants de la Sérénissime à cet emblème.
Dans la langue vénitienne, le lion est souvent utilisé comme métaphore pour exprimer la force, la noblesse ou la sagesse. Par exemple, l’expression « esser come un leon » (« être comme un lion ») signifie être courageux et téméraire, tandis que « parlar de leon » (« parler de lion ») fait référence à une parole éloquente et persuasive.
Le lion est présent dans les fêtes et célébrations vénitiennes. L’une des plus célèbres est la Fête de la Sensa, qui a lieu chaque année au mois de mai pour commémorer l’Ascension du Christ. Durant cette cérémonie, le Doge de Venise, accompagné d’une procession, se rendait en bateau jusqu’à la colonne de Saint-Marc, où il jetait un anneau en or dans la mer en prononçant la formule : « Desponsamus te, mare, in signum veri perpetuique dominii » (« Nous t’épousons, ô mer, en signe de véritable et perpétuel dominium »). Cette tradition symbolisait le mariage entre Venise et la mer, et le lion, en tant que gardien de la cité, était en quelque sorte le témoin de cette union sacrée.
Enfin, le lion est présent dans le folklore et les légendes vénitiennes. Il est parfois considéré comme un animal malicieux et rusé, capable de jouer des tours aux habitants de la ville. Une célèbre légende raconte ainsi l’histoire d’un lion qui, pour échapper à des chasseurs, se réfugie dans un palais vénitien et prend la forme d’une statue. Les chasseurs, trompés par cette ruse, abandonnent la poursuite, laissant le lion s’échapper librement. Cette histoire illustre l’esprit ingénieux et indépendant des Vénitiens, qui savent se déjouer des obstacles et défendre leur territoire avec ruse et détermination.
Le lion est un symbole fort et incontournable de l’histoire et de la culture vénitiennes. Il incarne les valeurs de puissance, de justice et de sagesse qui ont contribué à faire de Venise une cité prospère et respectée à travers les siècles. Que ce soit dans l’art, l’architecture, les célébrations ou les légendes, le lion de Venise demeure un emblème vivant et fascinant, qui témoigne de l’identité unique et singulière de la Sérénissime.
Ainsi, le choix du lion comme symbole de Venise n’est pas le fruit du hasard. Il résulte d’une longue histoire faite de légendes, de traditions et de relations diplomatiques. Il témoigne de la fierté et de la grandeur de la Sérénissime, qui, malgré les siècles et les épreuves, continue de fasciner et d’inspirer les voyageurs du monde entier.