Il est parfois des curiosités géographiques qui défient l’entendement et semblent défier la logique.
De telles anomalies peuvent susciter l’étonnement, la perplexité, voire l’incrédulité.
L’une des plus célèbres est sans conteste celle des deux départements alsaciens, le Bas-Rhin et le Haut-Rhin.
Alors que l’appellation de ces deux entités administratives pourrait laisser penser que le premier se situe en dessous du second, c’est en réalité l’inverse qui est vrai. Pourquoi donc cette apparente inversion ?
Quel sens donner à ces dénominations qui semblent délibérément trompeuses ?
Cet article se propose de lever le voile sur cette énigme géographique, en explorant les origines historiques, géologiques et hydrographiques de la région, ainsi que les raisons qui ont présidé à la création de ces deux départements.
Plongeons-nous dès à présent au cœur de cette fascinante épopée.
Un héritage historique et administratif singulier
Commençons par rappeler que l’Alsace est une région historique située dans le nord-est de la France, à la frontière avec l’Allemagne et la Suisse. Elle est composée de deux départements, créés en 1790 lors de la Révolution française, à partir de la répartition administrative préexistante :
- Le Bas-Rhin, dont le chef-lieu est Strasbourg, situé à l’extrémité nord de la région, et qui correspond à l’ancienne Basse-Alsace.
- Le Haut-Rhin, dont le chef-lieu est Colmar, situé à l’extrémité sud, et qui correspond à l’ancienne Haute-Alsace.
Cette division en deux entités administratives distinctes trouve son origine dans un découpage géographique et politique qui remonte au Moyen Âge, lorsque l’Alsace était constituée d’une multitude de seigneuries, de comtés et de cités libres du Saint-Empire romain germanique. Au fil des siècles, ces territoires ont connu des évolutions territoriales et des changements de souverainetés, qui ont finalement abouti à la formation des deux départements tels que nous les connaissons aujourd’hui.
La géologie et l’hydrographie, des éléments déterminants
Si l’histoire a donc largement contribué à la constitution du Bas-Rhin et du Haut-Rhin, il convient de tenir compte des particularités géologiques et hydrographiques de la région pour comprendre l’origine de ces appellations. En effet, l’Alsace se caractérise par un relief très contrasté, marqué par la présence des Vosges à l’ouest et de la plaine du Rhin à l’est.
Le massif des Vosges, qui forme une véritable barrière naturelle, est constitué de roches cristallines et métamorphiques, issues de l’orogenèse hercynienne (formation de montagnes) qui a eu lieu il y a environ 300 millions d’années. À l’est, la plaine du Rhin est une vaste étendue de terrains sédimentaires, principalement composée de limons et de graviers, déposés par le fleuve et ses affluents au cours des dernières ères glaciaires et post-glaciaires.
Ce contraste géologique se traduit par une différence de niveau entre les deux départements. Le Bas-Rhin, situé à l’extrémité nord de l’Alsace, se trouve en effet à une altitude inférieure à celle du Haut-Rhin, qui se situe plus au sud. Cette différence de niveau est due à la présence du seuil de Saverne, une zone de basse altitude qui sépare les Vosges du nord des Vosges du sud et qui marque la limite entre les deux départements. Ainsi, le Bas-Rhin est « en bas » par rapport au niveau de la mer, tandis que le Haut-Rhin est « en haut ».
Le rôle déterminant du Rhin et de ses affluents
Si la géologie et l’hydrographie ont donc été des éléments déterminants dans la constitution du Bas-Rhin et du Haut-Rhin, c’est avant tout le fleuve Rhin qui a joué un rôle crucial dans la dénomination de ces deux départements. Long de 1 230 kilomètres et traversant six pays, le Rhin est un véritable axe de communication et de transport qui a contribué au développement économique et politique de l’Alsace tout au long de son histoire.
- Prenant sa source dans les Alpes suisses, le Rhin pénètre en Alsace par le sud et se dirige vers le nord en suivant une trajectoire parallèle à celle du massif des Vosges. Il forme ainsi la frontière naturelle entre la France et l’Allemagne, avant de se jeter dans la mer du Nord aux Pays-Bas.
- Le Bas-Rhin, situé à l’extrémité nord, tire son nom du fait qu’il se trouve en aval du fleuve, c’est-à-dire dans la partie où le Rhin s’écoule en direction de la mer. Le terme « bas » fait ainsi référence à la position du département par rapport au sens de circulation de l’eau, et non à son altitude.
- De même, le Haut-Rhin, situé à l’extrémité sud, doit son nom à sa position en amont du fleuve, c’est-à-dire dans la partie où le Rhin prend sa source. Le terme « haut » renvoie donc ici au sens de circulation de l’eau, qui va des montagnes vers la mer, et non à l’altitude du département.
Il convient de mentionner l’importance des affluents du Rhin dans la détermination de la position du Bas-Rhin et du Haut-Rhin. En effet, le fleuve est alimenté par de nombreux cours d’eau qui prennent leur source dans les Vosges et qui ont contribué à façonner le paysage alsacien au fil des siècles. Parmi ces affluents, on peut citer :
- La Moder et la Zorn, qui traversent le Bas-Rhin et rejoignent le Rhin à la hauteur de Strasbourg.
- La Bruche, la Fecht et la Lauch, qui traversent le Haut-Rhin et rejoignent le Rhin à la hauteur de Colmar et Mulhouse.
Ces rivières ont joué un rôle essentiel dans la définition des limites des deux départements, en marquant la transition entre les terrains cristallins et métamorphiques des Vosges et les terrains sédimentaires de la plaine du Rhin.
La persistance des appellations Bas-Rhin et Haut-Rhin malgré les évolutions administratives
Au fil des siècles, et notamment à la suite des guerres et des changements de souveraineté, les limites des deux départements alsaciens ont évolué et continuent de susciter des débats et des interrogations. Malgré ces évolutions, les appellations Bas-Rhin et Haut-Rhin ont perduré, témoignant de l’attachement des Alsaciens à leur histoire et à leur géographie.
Cette persistance des dénominations Bas-Rhin et Haut-Rhin peut s’expliquer par l’importance des identités locales et des spécificités culturelles qui caractérisent chacun de ces départements. En effet, bien que faisant partie de la même région, le Bas-Rhin et le Haut-Rhin présentent des différences notables en matière de patrimoine, de traditions et de dialectes alsaciens.
Enfin, il est intéressant de noter que certaines initiatives récentes ont tenté de remettre en cause la division de l’Alsace en deux départements, en proposant notamment la création d’une nouvelle entité administrative unique, englobant le Bas-Rhin et le Haut-Rhin. Toutefois, ces projets ont été accueillis avec une certaine réticence par la population, qui semble attachée à conserver les spécificités et les dénominations de ses deux départements.
En définitive, la géographie insolite du Bas-Rhin et du Haut-Rhin, qui semblait à première vue déroutante et illogique, trouve finalement une explication cohérente et éclairante dans l’histoire, la géologie, l’hydrographie et les traditions locales de l’Alsace. Loin d’être un simple caprice de la nature ou une anomalie administrative, cette disposition particulière témoigne de la richesse et de la complexité d’une région qui a su préserver et valoriser son patrimoine tout en s’adaptant aux évolutions et aux enjeux de son époque. Puissent ces éclaircissements sur la position du Bas-Rhin et du Haut-Rhin contribuer à renforcer notre compréhension et notre appréciation de la géographie et de la culture alsaciennes.