Les secrets méconnus de l’olivier, cet arbre emblématique du Sud

Arbre symbole de paix, de sagesse et de longévité, l’olivier est au cœur de nombreuses cultures méditerranéennes depuis des millénaires.

Véritable trésor du Sud, ses fruits et son huile sont réputés pour leurs bienfaits sur la santé et leur saveur incomparable.

Pourtant, l’olivier ne cesse de nous surprendre et recèle encore bien des secrets.

Nous vous proposons de partir à la découverte de six choses étonnantes que vous ne saviez peut-être pas sur cet arbre mythique.

1. L’olivier, un arbre aux origines lointaines

Si l’olivier est indissociable de la culture méditerranéenne, savez-vous d’où il provient réellement ?

Les origines de l’olivier sont encore sujettes à débat parmi les botanistes et les historiens. Certaines études suggèrent que cet arbre serait originaire d’Asie Mineure, plus précisément de l’actuelle Turquie, où il aurait été domestiqué il y a environ 6 000 ans. D’autres chercheurs estiment quant à eux que l’olivier serait originaire de l’est de la Méditerranée, notamment du Liban et de la Syrie.

Quoi qu’il en soit, l’olivier s’est rapidement répandu tout autour du bassin méditerranéen, notamment grâce aux Phéniciens, aux Grecs et aux Romains, qui ont contribué à étendre sa culture et à développer l’art de l’oléiculture. Aujourd’hui, l’olivier est cultivé dans plus de 50 pays et sa production mondiale d’huile d’olive dépasse les 3 millions de tonnes par an.

2. Les mille et une variétés d’oliviers

Il existe une grande diversité d’oliviers dans le monde, avec près de 1 200 variétés répertoriées.

1. Les variétés européennes : Parmi les variétés les plus connues, on trouve l’Olea europaea, qui est l’espèce la plus répandue en Europe. Elle se décline en plusieurs sous-espèces et cultivars, tels que l’Olea europaea var. sylvestris (l’olivier sauvage) ou l’Olea europaea var. sativa (l’olivier cultivé). Chaque pays méditerranéen possède ses propres variétés, comme la Picholine en France, la Leccino en Italie ou la Picual en Espagne.
2. Les variétés africaines : L’Afrique du Nord abrite de nombreuses variétés d’oliviers, dont certaines sont endémiques, comme l’Olea laperrinei, qui pousse dans les montagnes du Sahara algérien.
3. Les variétés asiatiques : En Asie, on trouve des espèces d’oliviers sauvages et cultivées, telles que l’Olea cuspidata, qui pousse dans les montagnes de l’Himalaya, ou l’Olea europaea subsp. cuspidata, qui est cultivée en Iran et en Afghanistan.

3. L’olivier, un arbre aux vertus exceptionnelles

L’olivier est bien plus qu’un simple arbre fruitier : il possède de nombreuses propriétés bénéfiques pour notre santé et notre bien-être.

• L’huile d’olive : Riche en acides gras mono-insaturés, en vitamines et en antioxydants, l’huile d’olive est reconnue pour ses vertus protectrices contre les maladies cardiovasculaires, le diabète et certains cancers. Elle est bénéfique pour la santé de la peau et des cheveux, grâce à sa teneur en vitamine E et en acides gras essentiels.
• Les feuilles d’olivier : Les feuilles de l’olivier contiennent des composés antioxydants, tels que l’oleuropéine et l’hydroxytyrosol, qui ont des propriétés anti-inflammatoires, antivirales et antimicrobiennes. Elles sont traditionnellement utilisées en infusion pour aider à réguler la tension artérielle, stimuler le système immunitaire et prévenir le vieillissement cellulaire.
• Le bois d’olivier : Le bois de l’olivier est réputé pour sa dureté, sa résistance et sa beauté. Il est utilisé depuis l’Antiquité pour la fabrication d’objets d’art, de mobilier et d’ustensiles de cuisine. D’ailleurs, le bois d’olivier possède des propriétés antibactériennes naturelles, ce qui en fait un matériau idéal pour la fabrication de planches à découper et de cuillères en bois.

4. L’olivier, un arbre symbole de paix et de prospérité

Depuis l’Antiquité, l’olivier est associé à des valeurs de paix, de sagesse et d’abondance, ce qui lui confère une dimension symbolique forte.

Dans la mythologie grecque, l’olivier était considéré comme un présent de la déesse Athéna à la cité d’Athènes. Selon la légende, Athéna et Poséidon se disputaient la possession de la cité, et chaque divinité devait offrir un cadeau aux habitants. Poséidon fit jaillir une source d’eau salée, tandis qu’Athéna planta un olivier, qui fut jugé plus précieux par les Athéniens. Depuis lors, l’olivier est devenu le symbole de la sagesse et de la paix, et les branches d’olivier étaient traditionnellement offertes en signe de réconciliation ou de trêve.

Dans la religion chrétienne, l’olivier est un symbole de paix et de réconciliation. Selon la Bible, après le déluge, Noé envoya une colombe pour vérifier si les eaux s’étaient retirées, et celle-ci revint avec un rameau d’olivier dans son bec, signe que la terre était à nouveau habitable. Par ailleurs, l’olivier est mentionné dans l’Ancien Testament comme un signe de prospérité et de bénédiction, notamment dans le livre du Deutéronome et le livre des Juges.

Enfin, dans l’Islam, l’olivier est cité dans le Coran comme un arbre béni, et son huile est comparée à une lumière divine. L’olivier est ainsi un symbole de pureté, de bénédiction et de lumière dans la tradition musulmane.

5. La culture et la récolte des olives, un savoir-faire ancestral

La culture de l’olivier et la récolte des olives sont des pratiques qui remontent à plusieurs millénaires et qui ont évolué au fil du temps.

La taille de l’olivier est une étape cruciale pour assurer une bonne production de fruits. Elle doit être effectuée avec soin et en respectant certaines règles, afin de ne pas endommager l’arbre et de favoriser une bonne fructification. La taille de l’olivier s’effectue généralement en hiver, lorsque l’arbre est en repos végétatif, et vise à équilibrer sa ramure, à éliminer les branches mortes ou malades, et à favoriser l’ensoleillement et l’aération du feuillage.

La récolte des olives, quant à elle, peut se faire de différentes manières, selon la variété d’olives et l’utilisation prévue des fruits. Parmi les méthodes de récolte traditionnelles, on trouve :

1. La cueillette à la main : Cette méthode, appelée « brucatura », consiste à détacher délicatement les olives une à une, en prenant soin de ne pas abîmer les fruits. Cette technique est particulièrement adaptée pour la production d’huiles d’olive de grande qualité, car elle préserve au mieux les caractéristiques gustatives des olives.
2. Le peigne ou la gaulle : Ces outils permettent de faire tomber les olives sur des filets ou des bâches disposées au sol, en grattant les branches ou en les secouant. Cette méthode est plus rapide que la cueillette à la main, mais peut entraîner une légère détérioration des fruits.
3. Le vibreur mécanique : Utilisé principalement dans les grandes exploitations oléicoles, cet outil se fixe sur un tracteur et fait vibrer l’arbre pour faire tomber les olives. Cette méthode est très efficace, mais peut causer des dommages aux branches et aux fruits si elle est mal maîtrisée.

6. Les enjeux environnementaux et économiques de la filière oléicole

La culture de l’olivier et la production d’huile d’olive font face à plusieurs défis, tant sur le plan environnemental qu’économique.

En raison du réchauffement climatique et de la raréfaction des ressources en eau, l’oléiculture doit s’adapter à des conditions de plus en plus difficiles. Les sécheresses, les tempêtes et les maladies, telles que la bactérie Xylella fastidiosa qui a ravagé de nombreux oliveraies en Italie, menacent la santé des oliviers et la production d’huile d’olive. Pour faire face à ces défis, des recherches sont menées pour développer des variétés d’oliviers plus résistantes aux maladies et aux stress hydriques, ainsi que des techniques de culture et d’irrigation plus durables et économes en eau.

Sur le plan économique, la filière oléicole doit faire face à une concurrence internationale accrue, notamment de la part des pays producteurs d’huile de palme et de soja, qui proposent des huiles moins chères et à rendement plus élevé. Afin de préserver la qualité et la spécificité de l’huile d’olive méditerranéenne, les producteurs doivent miser sur la traçabilité, la protection des appellations d’origine et la promotion des savoir-faire locaux.

L’olivier est un arbre fascinant, qui nous dévoile sans cesse de nouveaux secrets et nous rappelle l’importance de préserver et de valoriser les trésors de notre patrimoine naturel et culturel. Que ce soit par sa longévité, la diversité de ses variétés, ses vertus exceptionnelles, sa symbolique forte ou les enjeux qui entourent sa culture, l’olivier est indéniablement un arbre emblématique et incontournable du Sud.