La langue française, riche et complexe, suscite un intérêt sans cesse renouvelé de la part des linguistes et des amoureux des lettres. Mais d’où vient-elle ?
Qui a posé les bases de cette langue si particulière, aujourd’hui parlée par près de 300 millions de personnes à travers le monde ?
Cet article se propose d’explorer les racines du français, de déterminer quelles sont les influences qui ont contribué à sa formation et d’identifier les acteurs clés qui ont joué un rôle dans son développement.
Préparez-vous à un voyage captivant à travers l’histoire, la politique et la culture, à la recherche de l’inventeur du français.
Le contexte historique et géographique
Commençons par situer l’émergence du français dans son contexte historique et géographique.
Pour comprendre les origines de la langue française, il faut remonter à l’époque de l’Empire romain. En effet, le français est issu du latin populaire, langue vernaculaire parlée par les populations sous domination romaine. La Gaule, correspondant approximativement à l’actuelle France, fut conquise par Jules César au Ier siècle av. J.-C. et intégrée à l’Empire romain. Les Gaulois, peuples celtes vivant sur ce territoire, adoptèrent progressivement la langue de leurs conquérants.
Le latin populaire se différenciait du latin classique, langue littéraire et administrative de l’Empire, par une syntaxe et un vocabulaire plus simples, ainsi que par des emprunts aux langues locales. Au fil du temps et des contacts entre différentes populations, le latin populaire se transforma et donna naissance à plusieurs langues romanes, dont le français.
Les invasions barbares au Ve siècle, notamment celle des Francs, peuple germanique, contribuèrent à l’évolution de la langue. Les Francs apportèrent leur propre langue, le francique, qui influença le latin populaire parlé en Gaule, notamment au niveau lexical et phonétique.
Le rôle des institutions politiques et religieuses
Dans la formation du français, les institutions politiques et religieuses ont joué un rôle primordial.
- La monarchie franque : Suite à la conquête de la Gaule par les Francs, le royaume des Francs s’étendit sur une grande partie de l’Europe occidentale. Le roi Clovis Ier, converti au christianisme, choisit le latin comme langue officielle de son administration et de l’Église. De ce fait, le latin populaire, déjà parlé en Gaule, se renforça et se développa.
- L’Église catholique : Le christianisme, religion d’État sous l’Empire romain, se répandit en Gaule grâce à l’évangélisation menée par des missionnaires latins. Le latin ecclésiastique, langue liturgique et intellectuelle, eut un impact majeur sur le latin populaire. De nombreux mots latins entrèrent dans le vocabulaire courant, et la syntaxe du latin influença celle du français.
- Les Carolingiens : Sous le règne de Charlemagne, au IXe siècle, un renouveau culturel et intellectuel, appelé Renaissance carolingienne, eut lieu. L’empereur, grand protecteur des arts et des lettres, fit réviser et codifier le latin, et encouragea les échanges culturels entre les différentes régions de son empire. Le latin populaire continua ainsi de se diversifier et de se rapprocher des langues romanes.
Les premiers textes en langue française
Quels sont les premiers textes écrits en français ?
Les premières traces écrites en français, ou plutôt en ancien français, remontent au IXe siècle. Il s’agit des Serments de Strasbourg, un texte juridique rédigé en 842, qui constitue le plus ancien document en français connu à ce jour. Cependant, la langue française ne s’est véritablement affirmée qu’au XIIe siècle, avec l’apparition de la littérature courtoise et des romans de chevalerie. Les troubadours et les trouvères, poètes et musiciens de l’époque, ont largement contribué à la diffusion et à l’enrichissement de la langue française.
Les textes religieux, quant à eux, étaient toujours rédigés en latin. Ce n’est qu’à partir du XIIIe siècle que certains auteurs commencèrent à traduire la Bible en français, pour la rendre accessible à un public plus large. Ces traductions participèrent à l’évolution du français, en le dotant d’un vocabulaire religieux et philosophique.
Enfin, au XIVe siècle, les premiers grammairiens et lexicographes s’attachèrent à décrire et à normer la langue française. Parmi eux, l’écrivain Guillaume de Machaut fut l’un des premiers à défendre l’idée d’une langue française unifiée, en opposition aux dialectes régionaux.
Le français, langue officielle et langue d’État
Le statut officiel du français fut établi au cours du Moyen Âge et de la Renaissance.
- L’ordonnance de Villers-Cotterêts : En 1539, le roi François Ier promulgua l’ordonnance de Villers-Cotterêts, qui imposa le français comme langue officielle de l’administration et de la justice, en remplacement du latin. Cette décision marqua un tournant majeur dans l’histoire de la langue française et assoit son prestige.
- La Renaissance : Le XVIe siècle fut une période d’effervescence culturelle et intellectuelle, marquée par un regain d’intérêt pour les arts et les lettres. Les poètes, les écrivains et les humanistes, tels que Rabelais, Montaigne ou Ronsard, participèrent activement à l’enrichissement et à la modernisation du français, en introduisant de nouveaux termes et en adoptant des règles grammaticales plus cohérentes. La langue française s’affirma alors comme une langue littéraire et savante.
- L’Académie française : Fondée en 1635 par le cardinal de Richelieu, l’Académie française avait pour mission de fixer les règles du français et de veiller à la pureté de la langue. Elle établit un dictionnaire, une grammaire et une rhétorique, qui contribuèrent à la standardisation et à l’expansion du français dans les domaines de la littérature, de la philosophie, de la science et des arts.
- Le français, langue de l’Europe : Sous l’Ancien Régime, et particulièrement sous le règne de Louis XIV, la France devint une puissance politique et culturelle majeure en Europe. Le français s’imposa alors comme la langue des élites européennes et des cours royales, un statut qu’il conserva jusqu’au XIXe siècle. Cette influence se manifesta notamment par l’adoption de nombreuses expressions françaises dans les langues étrangères.
Il est impossible d’attribuer l’invention du français à un seul individu ou à un moment précis de l’histoire. La langue française est le fruit d’une longue et complexe évolution, qui a vu se succéder de nombreuses influences et acteurs. Les Gaulois, les Romains, les Francs, les institutions politiques et religieuses, les écrivains et les savants ont tous apporté leur pierre à l’édifice, contribuant à faire du français une langue riche, diversifiée et en perpétuelle évolution. Aujourd’hui, la langue française continue de se transformer et de s’adapter aux réalités du monde moderne, portée par les innovations technologiques, les mouvements migratoires et les échanges culturels. C’est ce qui fait de la langue française un patrimoine vivant, un trésor que nous devons préserver et transmettre, pour que les générations futures puissent, elles aussi, se poser la question : qui a inventé le français ?